Орская крепость, куда сначала попал Шевченко, представляла собой тогда грустное и пустынное захолустье. "Редко, - писал поэт, - можно встретить подобную бесхарактерную местность... Местоположение грустное, однообразное, тощие речки Урал и Орь, обнаженные серые горы и бесконечная Киргизская степь"... "Все прежние мои страдания, - писал Шевченко в другом письме, - в сравнении с настоящими были детские слезы. Горько, невыносимо горько".Более всего тяготило Шевченко запрещение писать и рисовать,особенно последнее.

Не зная лично Гоголя, поэт решился написать ему "по праву малороссийского виршеплета". "Я теперь, как падающий в бездну, - писал он, - готов за все ухватиться. Ужасна безнадежность! Так ужасна, что одна только христианская философия может бороться с ней". Послал Шевченко трогательное письмо и Жуковскому с просьбой об исходатайствовании ему только одной милости - права рисовать. Хлопотали за него в этом смысле и другие, однако помочь Шевченко оказалось невозможным - запрещение рисовать не было снято с него до самого освобождения.

Первые три года были очень тягостны. Потом пошли разные облегчения, благодаря доброте коменданта Ускова и его жены, которые полюбили Шевченко за его мягкий характер. Не имея возможности рисовать, поэт занимался лепкой, пробовал заниматься фотографией, которая, впрочем, по тем временам стоила дорого. В Новопетровском Шевченко написал несколько повестей на русском языке - "Княгиню", "Художник", "Близнецы" (изданных впоследствии "Киевской Стариной").

В ссылке Шевченко пробыл с июня 1847 по август 1857 и был освобожден после смерти Николая I. Ссылка не убила талант Шевченко и не сломила его волю и революционные убеждения. Стихотворения и поэмы "невольничьей музы" (так называл поэт свои произведения, созданные в ссылке и тщательно скрываемые при обысках и арестах) отмечены ростом революционных настроений. В цикле "В каземате" (1847) поэт излил горячую, обострённую ссылкой любовь к Украине и её закрепощенному народу, а в других стихах — чувство братской любви ко всем угнетённым народам (например, к казахам в стихотворении "Топор был за дверью у господа бога..." 1848). Наконец в 1857 году, благодаря настойчивим ходатайствам за него вице-президента Академии Художеств графа Ф.П.Толстого и его супруги, графини А.И.Толстой, Шевченко был освобожден.

По дороге в Петербург Шевченко вынужден был задержаться в Нижнем Новгороде, так как ему был запрещен въезд в обе столицы. Здесь была написана поэма "Неофиты" (1857), триптих "Доля", "Муза", "Слава". Произведения 1857—1861 — вершина поэзии Шевченко, теперь ещё более богатой и разнообразной по темам (общественно- политическим, философским), настроениям, палитре красок в стихах о природе, глубокой мудрости размышлений о поэзии. В 1860 написал смелое и сильное стихотворение "Свете тихий! Свете ясный!..".

Друзья Шевченко добились для него разрешения жить в Петербурге, и по приезде туда он оказался в центре внимания. Сблизился с кругом "Современника", "Искры", со многими русскими и польскими революционными демократами (Чернышевским, Курочкиным и др.). Превосходный поэт, Шевченко был и талантливым художником. При этом Шевченко работал в отраслях станковой живописи, графики, монументально-декоративного оформления и скульптуры, в совершенстве владел техникой акварели, масла, офорта, рисования карандашом и пером. Он создал более тысячи художественных произведений. Интересно, что в 1859-1860 гг. он создал офорты с произведений зарубежных и российских художников, за что получил звание Академика гравировки.

Однако, и тяготение к поэтическому слову у Шевченко было настолько сильным, что его ничто не в состоянии остановить - ни цензура, ни физические запреты , ни жизненные лишения, ни казематский надзор. Не случайно, видимо, поэт так записал в своем "Дневнике": "Странное, однако ж, это всемогущее призвание. Я хорошо знал, что живопись - моя будущая профессия... И вместо того... я сочинял стихи, за которые мне никто ни гроша не заплатил и которые, наконец, лишили меня свободы...". Многие произведения Шевченко положены на музыку Н.В.Лысенко (см. его сб. "Музыка к "Кобзарю" Шевченко") и другими украинскими (К.Г.Стеценко, Я.С.Степовый, С.Ф.Людкевич и др.) и русскими (М.П Мусоргский, П.И.Чайковский, С.В Рахманинов) композиторами. Стихотворения "Думи мої, думи мої", "Заповiт" ("Завещание"), начало баллады "Порченая" ("Реве та стогне Днiпр широкий", музыка Д.Я.Крыжановского), "Садок вишневий" стали народными песнями; "Завещание" вошло в круг революционных песен.

В 1859г. поэт побывал на родине. Тут у него возникла мысль купить себе усадьбу над Днепром. Было выбрано красивое место под Каневым, о приобретении которого Шевченко усиленно хлопотал. Однако поселиться ему здесь так и не довелось - тяжелые годы ссылки ослабили организм поэта, и в конце февраля 1861 года он скончался. Смерть Тараса Григорьевича Шевченко была воспринята как большая потеря для литературы и освободительного движения. На его похоронах присутствовали многие литературные и общественные деятели, среди них М.Е.Салтыков-Щедрин, И.С.Тургенев, Ф.М.Достоевский, Н.С.Лесков, представители украинской, польской и греческой общин Петербурга. Не приехали только родственники с Украины - у братьев Иосифа, Микиты и сестры Ярыны не было средств на дорогу. Академик Шевченко лежал в соответствующем его сану дорогом деревянном гробу, который перед захоронением поместили в металлический ящик, чтобы земля не повредила ни тело, ни дерево, потому что со временем прах Шевченко предстояло вернуть в Украину. Н.А.Некрасов написал стихотворение "На смерть Шевченко". А.И.Герцен поместил в "Колоколе" проникновенный некролог.

Несмотря на то, что Тарас Шевченко отбыл положенные 10 лет ссылки, он так и не был реабилитирован и продолжал считаться политическим преступником, за которым велось наблюдение. Поэтому на захоронение неблагонадежного Шевченко в Украине требовалось официальное разрешение властей. Друзья решили похоронить его в Петербурге, а после оформления разрешения определиться с постоянным местом захоронения. Уже в день смерти Тараса Шевченко в Петербурге его друзья, члены украинской общины художник Г.Честахивский, братья-литераторы Михаил и Александр Лазаревские решили, что должны во что бы то ни стало выполнить последнюю волю поэта и похоронить его в Украине. Об этом Шевченко просил в "Заповiтi" и не раз рассказывал Честахивскому о каневской Чернечьей горе, на которой мечтал поставить себе хату.

Вначале Шевченко похоронили на Смоленском кладбище в Петербурге. Но в мае этого же года его прах был перевезен на Чернечу (теперь Тарасову) гору неподалеку от Канева. Таким образом сбылось пожелание поэта, о котором он написал в своем "Заповіті" ("Завещании"):